Estados Unidos.- La NASA se prepara para una misión inédita con el objetivo de evitar que el telescopio espacial Neil Gehrels Swift Observatory termine destruyéndose al reingresar a la atmósfera terrestre, luego de que su órbita comenzara a degradarse aceleradamente por la intensa actividad solar registrada durante los últimos meses.
Lanzado en 2004 para estudiar los estallidos de rayos gamma, uno de los fenómenos más energéticos del universo, el telescopio ha superado por más de dos décadas su vida útil prevista y continúa siendo una pieza clave para la investigación astronómica. Sin embargo, el calentamiento de las capas altas de la atmósfera provocado por las tormentas solares ha incrementado el arrastre sobre la nave, haciendo que pierda altura de forma constante.
Para intentar rescatarlo, la NASA contrató a la empresa Katalyst Space Technologies, que desarrolló la nave robótica LINK, diseñada para encontrarse con el telescopio en órbita, sujetarlo mediante brazos robóticos y elevarlo nuevamente a una órbita más segura utilizando motores de propulsión. Si la misión tiene éxito, la vida útil del observatorio podría extenderse al menos cinco años más.
La misión despegará a bordo de un cohete Pegasus XL, que será liberado en pleno vuelo por el avión L-1011 Stargazer, un sistema poco común que permitirá colocar a LINK en la órbita adecuada para interceptar al telescopio. Se trata del primer intento de una empresa privada por realizar un servicio orbital de este tipo sobre un satélite científico del gobierno estadounidense.
Además de preservar uno de los observatorios espaciales más importantes de la NASA, la misión podría marcar el inicio de una nueva era en la reparación y mantenimiento de satélites en el espacio, tecnología que en el futuro podría utilizarse incluso para extender la vida del histórico telescopio Hubble.
